Görünüşe göre uzayın Dünya ile sınırını keşfetmek için bir rokete ihtiyacınız yok. Fransız girişim Zephalto, 2025 yılına kadar hevesli turistleri bir uzay balonuyla stratosfere göndermeyi planladığını duyurdu. Kişi başı 120.000 Euro’dan başlayan altı saatlik gidiş-dönüş yolculuğu, Dünya’nın “benzersiz manzaralarını” ve Celeste adlı lüks basınçlı kapsülün konforunda kaliteli bir yemek deneyimi sunacak.

Zephalto’nun kurucusu ve havacılık mühendisi Vincent Farret d’Astiès, Bloomberg ile yaptığı görüşmede “25 km yüksekliği seçiyoruz çünkü uzayın karanlığında bulunduğunuz, atmosferin %98’inin altınızda olduğu ve Dünya’nın mavi çizgideki eğriliğinin tadını çıkarabileceğiniz yükseklik burası. Sıfır yerçekimi deneyimi olmadan uzayın karanlığında duruyorsunuz.”

TNW’nin haberine göre bu tur, hem uçuş öncesi hem de uçuş sırasında gurme yemekleri, aperatifleri, içecekleri, stratografik fotoğrafçılığı ve deneyimi Wi-Fi aracılığıyla Dünya’daki insanlarla anında paylaşma olasılığını içerecek. Şu anda Fransız mimar Joseph Dirand tarafından tasarlanmakta olan kapsül, 20 metrekarelik bir iç odaya sahip olacak ve iki pilotun yanı sıra altı yolcuyu barındıracak.

Helyum veya hidrojenle doldurulan balon, Fransa’dan hareket edecek ve yaklaşık bir buçuk saatlik bir sürede 25 km yüksekliğe ulaşacak. Bu, ticari jetlerin faaliyet gösterdiğinden yaklaşık iki kat daha yüksek, ancak deniz seviyesinden 80-100 km yükseklikte bulunan uzay sınırının oldukça altında. En yüksek irtifada balon, yere geri inmeden önce manzaraları rahatlıkla izlemeye yeterli zamanınız olduğundan emin olmak için üç saat boyunca havada asılı kalacak.

Bu hedefler çok büyük gibi gözükebilir, ancak, 2016’da kurulan girişim, Airbus, Dassault, Ulusal Uzay Araştırmaları Merkezi (CNES) ve Avrupa Uzay Ajansı (ESA) dahil olmak üzere bazı yüksek profilli isimlerde destek alıyor.

Zephalto, ticari faaliyete geçtiğinde yılda 60 uçuş gerçekleştirmeyi hedefliyor. Pilotların bulunduğu üç test uçuşu gerçekleştirdi, ancak hiçbirinde tam irtifaya çıkılmadı. Şirket, bu yılın sonlarında bir test uçuşunda hedef yüksekliğe ulaşmayı planlıyor.

Tabii ki mürettebatlı yüksek irtifa balonları yeni bir fikir değil. İsviçreli fizikçi Auguste Piccard’ın bir helyum balonu tarafından taşınan basınçlı kapsül içerisinde 16 kilometreye çıkarak stratosfere ulaşan ilk insan olduğu 1931 yılı gibi göreceli olarak oldukça erken bir tarihe kadar bu tür denemeler gerçekleştirildi. Bu tür çalışmalar, roket tabanlı uzay turizmine göre daha sürdürülebilir ve erişilebilir bir alternatif olabilir.

Ancak Zephalto, ilk ticari test uçuşunu bile henüz tamamlamadı, kapsül henüz nihai tasarımına ulaşmadı ve ticari başlangıç tarihi ertelenmeye devam ediyor. Girişim, balonların tam olarak nereden fırlatılacağı veya Avrupa Birliği Havacılık Güvenliği Ajansı’ndan (EASA) uçuş izni alıp almadığı da dahil olmak üzere bir dizi ayrıntı konusunda net bir açıklamada bulunmuyor.

Ancak uzay balonu girişimleri, verdikleri sözleri henüz tam olarak yerine getirmemiş olsalar da, Zephalto, diğer girişimlerin çoğu gibi şimdiden ön rezervasyonları alıyor. Her şey planlandığı gibi giderse, ilk ticari kalkış iki yıl içinde gerçekleşebilir.